La sua notorietà è cresciuta in seguito al film Hustle And Flow - Il Colore Della Musica, che gli è valso una nomination al Golden Globe e all'Academy Award, ma anche grazie al suo ruolo come attore non protagonista in Crash - Contatto Fisico, per il quale ha ricevuto un National Board of Review Award per Best Breakthrough Performance.
Nato a Chicago, IL, Terrence fa i primi passi nel mondo della recitazione nei panni di Jackie Jackson nella miniserie The Jacksons: An American Dream, per poi dare il via a una serie di notevoli comparse in altre serie TV, tra le quali Living Single e NYPD Blue. Il suo debutto sul grande schermo avviene nel 1993, con il film Poliziotti Per Caso, presto seguito dal ruolo di "Cowboy" nella saga Dollari Sporchi. Nel 1995, Terrence si distingue per la sua interpretazione del liceale Louis Ross, giovane promessa del football nel film Goodbye Mr. Holland, tanto che poco dopo gli viene offerto un ruolo da protagonista nella serie TV Sparks. Nel 1999 vince il NAACP Image Award nella categoria Migliore attore non protagonista, riceve una nomination agli Independent Spirit Awards e una nomination ai Chicago Film Critics Association Awards per la sua interpretazione di Quentin nel film The Best Man. Nel 2011, vince un NAACP Image Award nella categoria Migliore attore non protagonista in una serie drammatica per Law And Order: Los Angeles.
Di recente, Terrence ha recitato in The Best Man Holiday, sequel del clamoroso successo di The Best Man; ma anche in Prisoners, accanto a Hugh Jackman; in The Butler - Un Maggiordomo Alla Casa Bianca, di Lee Daniel; in Dead Man Down; in La Regola Del Silenzio - The Company You Keep, di Robert Redford; e in On The Road. Prossimamente lo vedremo impegnato nella serie della FX Wayward Pines e nella serie della FOX Empire.
Terrence Howard ha anche vestito i panni di Nelson Mandela, accanto a Jennifer Hudson, nel film Winnie Mandela. Ha inoltre affiancato Cuba Gooding Jr e Bryan Cranston in Red Tails di George Lucas. Tra gli altri suoi film, citiamo: Valerie Flake, Il Piano Era Perfetto, Ray, candidato all'Academy Award, Pride, Il Buio Nell'Anima, La Musica Nel Cuore - August Rush e Iron Man. Nel 2008, ha avuto inizio anche la sua carriera teatrale, con una produzione afro-americana de La Gatta Sul Tetto Che Scotta di Tennessee Williams. Musicista autodidatta, Terrence suona sia il pianoforte che la chitarra e ha fatto chiaro sfoggio del suo talento in Ray, nei panni del chitarrista di Ray Charles, Gossie McKee, ma anche in Hustle And Flow - Il Colore Della Musica, dove ha suonato tutte le tracce del suo personaggio, il rapper Djay, inclusa la canzone "It's Hard Out There For A Pimp", che ha vinto l'Academy Award nella categoria Miglior canzone originale.