Joe Gillis, giovane sceneggiatore senza fortuna per sfuggire ai creditori sterza su un vialetto lungo Sunset Boulevard; finisce nella villa di un’anziana diva del muto, che vive una vita macabra e grottesca tra memorie di passato splendore; ne diventa il mantenuto e poi, tra pietà e disgusto, l’amante, e la fine è nota: quando cerca di andarsene lei gli spara, lui morirà per raccontare la storia.