Antiche e malvagie presenze si aggirano nell’oscurità nei pressi della dimora di Blackwood.
Quando la piccola Sally Hurst (Bailee Madison) arriva nel Rhode Island per far visita al padre (Guy Pearce) e alla sua nuova compagna Kim (Katie Holmes) nella casa vittoriana che stanno ristrutturando, si sente subito un’estranea e la sua nuova, ricca dimora le fa l’effetto di una prigione fredda e inospitale.
Alex, completamente assorbito dal suo grandioso progetto e dalle sue ambizioni di architetto, è praticamente assente e ha perso ogni contatto con la figlia da tempo, e gli sforzi di Kim per stabilire un legame con Sally si rivelano inutili.
Sally cerca allora di consolarsi e di sfuggire alla realtà e comincia ad esplorare da sola la proprietà, nonostante gli avvertimenti del guardiano, il signor Harris (Jack Thompson). Comincia così un’avventura che la porta alla scoperta di uno scantinato segreto nel quale nessuno era più sceso da quando, un centinaio di anni prima, il costruttore della casa, il famoso illustratore naturalista Emerson Blackwood, era misteriosamente scomparso. Un tempo studio privato di Blackwood, quella stanza sotterranea, buia e umida, nasconde i segreti del passato di questo luogo mutevole e spaventoso, e forse qualcosa di ancora più sinistro.
Sally, la cui curiosità è stata risvegliata dalla scoperta, resta ancor più stupita quando sente provenire dalle profondità della buca per la cenere delle voci che la chiamano, implorando il suo aiuto. Voci appartenenti agli Homuncoli, creature maliziose e manipolative le cui origini risalgono all’epoca in cui le fate e i demoni delle fiabe tradizionali erano molto più di un semplice stratagemma per incutere timore e che, invece, vivono nell’oscurità e amano i denti dei bambini!
Quando Sally, senza volerlo, libera le creature maligne dalla loro prigionia, è la sola a rendersi conto della loro onnipresenza nella casa e della vera natura della loro malvagità.
Incapace di comprendere le reali e fondate paure di sua figlia, Alex è troppo preso ad organizzare la cena che lui e Kim stanno preparando per festeggiare la conclusione dei lavori e per mostrare la casa finita, e non dà molto peso ai racconti soprannaturali di Sally che parla del male che si nasconde nel buio, neanche dopo una brutale aggressione subita dal signor Harris, che gli adulti liquidano come un banale incidente professionale.
Sally trova un’inaspettata alleata in Kim, che rivede qualcosa di se stessa nello strano miscuglio di forza e fragilità della bambina. Kim comincia a prendere sul serio le affermazioni di Sally e decide di andare fino in fondo per scoprire le radici delle sue paure, ma questo la porterà a fare un’inquietante scoperta sul vero destino di Blackwood.
Il momento in cui gli Homuncoli sferrano un terribile attacco contro Sally nel bagno, segna anche l’inizio di un regno del terrore di queste creature che minacciano chiunque cerchi di ostacolarle.
La famiglia divisa dovrà unirsi per sconfiggere un esercito di mostri crudeli. Perché in caso contrario potrebbe trovarsi ad affrontare la stessa tragica sorte toccata ad Emerson Blackwood…