Il film racconta la vera storia del dirottamento della nave mercantile statunitense MV Maersk Alabama, avvenuto nell'aprile 2009 per mano di quattro pirati somali, e la cattura in ostaggio del capitano Richard Phillips; è l'adattamento cinematografico del libro A Captain's Duty: Somali Pirates, Navy SEALS, and Dangerous Days at Sea, auto-biografia di Richard Phillips, scritta in collaborazione con Stephan Tatty. Il fatto pass. alla storia perché si tratt. del primo dirottamento di una nave da carico statunitense in duecento anni di storia navale.