Nata a Exmouth e cresciuta a Liverpool, la premiata attrice Pauline Collins, si è formata alla Central School of Speech and Drama di Londra. Fino al 1962 ha lavorato come insegnante e successivamente ha debuttato a teatro con A Gazelle in Park Lane. Nel 1965 ha debuttato al West End in Passion Flower Hotel e da allora ha interpretato numerosi ruoli teatrali di successo. Collins si è fatta conoscere interpretando Sarah Moffat nella serie tv di grande successo Upstairs, Downstairs e nel suo spin-off Thomas and Sarah. Ha anche interpretato Samantha Briggs nella serie tv del 1967 Doctor Who. All'inizio della sua carriera televisiva ha interpretato la prima telenovela britannica di ambientazione medica, Emergency - Ward 10, e la prima serie di The Liver Birds. Si è poi guadagnata il consenso della critica interpretando a teatro la protagonista del dramma Shirley Valentie per il quale ha vinto un Olivier Award, un Tony Award e un Drama Desk Award come miglior attrice.
Nel 1989 ha reinterpretato il ruolo nell'adattamento cinematografico (Sherley Valentine - La mia seconda vita) con il quale ha vinto un BAFTA ed è stata nominata al Golden Globe Award e all'Oscar come miglior attrice. Tra gli altri film di Pauline Collins ricordiamo City of Joy (La città della gioia con Patrick Swayze), Paradise Road (con Glenn Close e Cate Blanchett) e Mrs. Caldicot's Cabbage War, insieme al marito John Alderton. Ha interpretato insieme al marito gli oltre 18 episodi della famosa serie televisiva Forever Green, trasmessa dal 1989 al 1992: la storia di una coppia in fuga dalla città che inizia una nuova vita in campagna con i figli. Di recente ha interpretato Miss Flite nella produzione BBC di Bleak House, tratto dal romanzo di Charles Dickens.
Di recente, l'attrice è comparsa nel ruolo di Alice nella famosa serie tv della BBC Merlin, e la vedremo presto su Sky nella nuova serie tv Mount Pleasant. Collins vive a Londra col marito e i tre figli.