Ha recitato in film di successo internazionale come Harry Potter e l'Ordine della Fenice o il premiato Il segreto di Vera Drake.
Sul grande schermo, la Staunton ottiene Il suo ruolo più importante in un film di Bill Douglas del 1986, Comrades - Uomini liberi. Ha interpretato ruoli in film quali Molto rumore per nulla, Ragione e Sentimento, La dodicesima notte, Bright Young Things, Nanny McPhee - Tata Matilda e Freedom Writers.
Per la sua interpretazione ne Il Segreto di vera Drake di Mike Leigh ha vinto il premio come migliore attrice protagonista agli European Film Awards, ai BAFTA e al Festival del Cinema di Venezia, dove il film vinse anche il premio nella categoria Miglior Film. Per lo stesso ruolo è stata candidata come miglior attrice protagonista ai Golden Globes del 2005 e agli Oscar.
La carriera teatrale di Imelda comprende numerose produzioni con la Royal Shakespeare Company e al National Theatre e per ben due volte è stata premiata con un Olivier Award, il premio inglese più importante in ambito teatrale. Il primo lo vinse per i ruoli interpretati in due spettacoli: A Chorus of Disapproval e Il Grano è Verde, il secondo le fu assegnato nel 1991 per la sua interpretazione nel musical Into the Woods.