Lodato da critica e pubblico, Burns ha ricevuto riconoscimenti internazionali per il suo primo film, The Brothers Mcmullen, che ha debuttato in competizione al Sundance Film Festival nel 1995 vincendo il Gran Premio della Giuria. Il film, scritto diretto ed interpretato da Burns, è stato girato con un budget di soli 25,000 dollari incassandone oltre 10 milioni solo negli Stati Uniti, il film di maggior incasso nel 1995. Ha anche vinto il premio come Migliore Film per il Cinema per l’Independent Spirit Awards, nel 1996.
Il secondo film di Burns, la commedia romantica Il senso dell’amore, con Jennifer Aniston e Cameron Diaz, ha confermato il talento versatile di Burns che, come sceneggiatore, regista ed attore, riesce a ricoprire più ruoli contemporaneamente. Burns continua a scrivere, dirigere ed interpretare i suoi film, fra il quali troviamo la commedia della Paramount Classics, Sidewalks of New York, Purple Violets e, recentemente, Nice Guy Johnny.
Nell’ambito di una innovativa operazione, Purple Violets è stato il primo film a debuttare su iTunes. Burns ha usato questa piattaforma ed in seguito, nel 2010, ha distribuito digitalmente Nice Guy Johnny con successo.
Il suo decimo film come sceneggiatore regista ed attore è il lavoro drammatico e romantico Newlyweds, che ha debuttato al Tribeca Film Festival nel 2011, dove è stato il film di chiusura del Festival.
Burns collabora con la TFF dalla nascita del festival, nel 2002.
Come attore, Burns ha recitato con Tom Hanks e Matt Damon nel film di Steven Spielber Salvate il soldato Ryan, una storia epica, molto apprezzata dalla critica, ambientata durante la seconda guerra mondiale.
Sempre come attore ha lavorato con Roberto De Niro nel thriller 15 Minutes, in Confidence con Dustin Hoffman e nella commedia di grande successo della 20th Century Fox 27 Dresses, con Katherine Heigl.
Burns recita in 40 carati con Sam Worthington ed Elizabeth Banks, in Friends With Kids diretto da Jennifer Westfeldt, con Tyler Perry e Matthew Fox, in I, Alex Cross, che uscirà all´inizio del 2012 e nella chiacchierata serie di Doug Ellin, 40.
E’ nato a Woodside, nel Queens, ed è cresciuto a Long Island. Mentre frequentava l’Hunter College a New York, Burns ha cambiato facoltà, da inglese è passato a cinematografia. Poco tempo dopo ha realizzato The Brothers McMullen, che gli ha fruttato il Premio della Giuria al Sundance Film Festival.
Attualmente vive a New York con la moglie e due figli.