WILLEM DAFOE è uno dei migliori attori della sua generazione ed è un interprete molto versatile. Ha ricevuto due nomination all'Oscar (Platoon e L'ombra del vampiro) e una al Golden Globe. Fra gli altri riconoscimenti c'è un L.A. Film Critics Award e un Independent Spirit Award.
Di recente è apparso in Grand Budapest Hotel di Wes Anderson, Colpa delle stelle di Josh Boone, La spia - A Most Wanted Man di Anton Corbijn, Nymphomaniac di Lars von Trier, Il fuoco della vendetta - Out of the Furnace di Scott Cooper e Affari di famiglia di Chris Brinker.
Nel 1979 aveva ottenuto un piccolo ruolo nel film I cancelli del cielo di Michael Cimino, ma in seguito era stato licenziato. Il suo primo ruolo è arrivato poco dopo in The Loveless di Kathryn Bigelow. Da allora ha recitato in più di 80 film, tra cui John Carter, Spider-Man, Il paziente inglese, Alla ricerca di Nemo, C'era una volta in Messico, Sotto il segno del pericolo, White Sands - Tracce nella sabbia, Mississippi Burning - Le radici dell'odio, Strade di fuoco e American Dreamz. È apparso in film indipendenti come In ostaggio, Animal Factory, The Boondock Saints - Giustizia finale e American Psycho. Tra le collaborazioni internazionali: La polvere del tempo di Theo Angelopoulos, Pavilion of Women di Yim Ho, L'ultimo treno di Yurek Bogayevicz, Così lontano, così vicino di Wim Wenders, l'episodio di Nobuhiro Suwa in Paris, je t'aime, Tom & Viv - Nel bene, nel male, per sempre di Brian Gilbert, L'affaire Farewell di Christian Carion, Mr. Bean va in vacanza di Steve Bendelack, Daybreakers - L'ultimo vampiro dei fratelli Spierig e The Hunter di Daniel Nettheim.
Dafoe ha sempre scelto i progetti in base alla diversità dei ruoli e all'opportunità di lavorare con grandi registi. Ha collaborato con cineasti del calibro di Wes Anderson (Le avventure acquatiche di Steve Zissou, The Fantastic Mr. Fox), Martin Scorsese (The Aviator, L'ultima tentazione di Cristo), Spike Lee (Inside Man), Julian Schnabel (Miral, Basquiat), Paul Schrader (Auto Focus, Affliction, Lo spacciatore, The Walker, Adam Resurrected), David Cronenberg (Existenz), Abel Ferrara (4:44 Ultimo giorno sulla Terra, Go Go Tales, New Rose Hotel), David Lynch (Cuore selvaggio), William Friedkin (Vivere e morire a Los Angeles), Werner Herzog (My Son, My Son, What Have Ye Done), Oliver Stone (Nato il quattro luglio, Platoon), Giada Colagrande (Una donna - A Woman e Before It Had a Name) e Lars von Trier (Antichrist e Manderlay).
Dafoe è uno dei membri fondatori del Wooster Group, collettivo di teatro sperimentale con sede a New York. Ha recitato in tutti i lavori del gruppo dal 1977 al 2005, negli Stati Uniti e all'estero. Ha lavorato con Richard Foreman in Idiot Savant al Public Theater di New York e in due produzioni internazionali con Robert Wilson: The Life & Death of Marina Abramovic e The Old Woman al fianco di Mikhail Baryshnikov.