E´ uno dei giovani attori brasiliani più famosi e di maggiore talento, si è fatto conoscere rapidamente negli Stati Uniti, diventando uno dei protagonisti sulle scene di Hollywood.
Santoro nel 2011 ha prestato la propria voce al protagonista del blockbuster d’animazione della Fox “Rio”, con Anne Hathaway and George Lopez.
E’ con Jim Carrey e Ewan McGregor nel film “Colpo di fulmine – Il Mago della Truffa”, nei panni di ‘Jim’.
Tra i suoi crediti cinematografici troviamo “Laureata…e Adesso?” con Alexis Bledel e Michael Keaton; “Che – Guerriglia” di Steven Soderbergh; e “Leonera” di Pablo Trapero. Questi ultimi due film sono stati plurinominali al Festival di Cannes nel 2008.
Sempre nel 2008 è stato scritturato dal regista-sceneggiatore David Mamet per “Redbelt”, che narra storia di Mike Terry, insegnante di jiu-jitsu che ha scelto di condurre una vita onorevole a Los Angeles. Santoro è inoltre famoso per la sua interpretazione nella pellicola della Warner Bros “300”, tratta dalla graphic novel di Frank Miller, che ha battuto diversi record ai botteghini di tutto il mondo. Santoro interpretava Serse, il re persiano che invia il suo imponente esercito per conquistare la Grecia nel 480 a.c.
Per questo ruolo, è stato candidato ad un MTV Movie Award come Best Villain. E’ anche apparso nella terza stagione della fortunata serie della ABC “Lost”, in cui interpretava Paulo.
Rodrigo ha inoltre ricevuto il premio Ischia per l’International Contribution all’ Ischia Global Film Festival, in Italia nel 2008.
Nel 2007 è stato premiato come Miglior Attore al Cancun Film Festival per aver ritratto un fotografo ossessivo nella pellicola brasiliana "Nao por Acaso" (Not By Chance).
Un film brasiliano a cui ha partecipato nel 2004, “Carandiru”, diretto da Hector Babenco, è uscito nel suo Paese battendo tutti i record d’incassi e diventando il candidato agli Oscar® per il Miglior Film Straniero. “Carandiru” è stato presentato al Festival di Cannes dove Santoro ha ricevuto lo Chopard Award come Uomo Rivelazione dell’Anno. La performance gli è anche valsa una nomina al Cinema Brazil Grand Prize come Best Actor, e vincendo il titolo di Best Supporting Actor al Cartagena Film Festival. Il film è stato distribuito negli Stati Uniti dalla Sony Pictures Classics, ed è un ritratto coinvolgente del maggiore penitenziario in America Latina, la Casa di detenzione di San Paulo, e della gente che è rinchiusa. Il film è tratto dal fortunato libro del dottor Dráuzio Varella “Carandiru Station”.
Santoro nella sua carriera si è aggiudicato otto premi come miglior attore, tra cui il primo in assoluto mai conferito dall’Accademia Brasiliana delle Arti e del Cinema, per il suo ritratto di un giovane che viene segregato in un centro di igiene mentale dai suoi genitori in “Brainstorm” (Bicho de Sete Cabecas), l’acclamato film di Lais Bodansky. Per la sua performance nel film Santoro nel 2001 ha vinto cinque dei suoi otto premi come Best Actor al Brazilia Festival del Brazilian Cinema, Best Actor al Cartagena Film Festival, Best Actor al Cinema Brazil Grand Prize, Best Actor al Recife Cinema Festival, e Best Actor al Sao Paulo Association of Art Critics Awards.
Ha ottenuto grandi riconoscimenti per la sua prova nel film della Miramax “Disperato Aprile” diretto da Walter Salles (Central do Brasil), in cui interpreta Tonio, il figlio di mezzo di una famiglia brasiliana coinvolta in una faida familiare nel 1910. A causa della tradizione e dell’onore, è costretto ad uccidere un membro della famiglia dei vicini, per poi diventare a sua volta un bersaglio. Il cuore del film vede Tonio e il suo fratellino scoprire un mondo che va oltre la sua famiglia e la casa. “Disperato Aprile” è stato candidato ai Golden Globe® nel 2002 come miglior film straniero. Santoro è anche apparso assieme a Helen Mirren, Olivier Martinez e Anne Bancroft in The Roman Spring of Mrs. Stone” di Robert Allan Ackerman per la Showtime. Tratto dall’opera di Tennessee Williams, “The Roman Spring of Mrs. Stone” è stato candidato a cinque Emmy® Award nel 2003.
Ha fatto parte del notevole cast corale della commedia romantica della Universal “Love Actually” insieme a Hugh Grant, Emma Thompson, Colin Firth e Liam Neeson. Nel ruolo di ‘Karl’, recita al fianco di Laura Linney nei panni di due colleghi di lavoro che devono affrontare le rigide regole sulle relazioni in ufficio.
In precedenza, aveva esordito negli Stati Uniti grazie all’ambita parte di ‘Randy Emmers’ in “Charlie´s Angels: Più che Mai” per la regia di McG, con Cameron Diaz, Drew Barrymore e Lucy Liu.
In passato, ha interpretato l’uomo misterioso al fianco di Nicole Kidman nelle pubblicità dirette da Baz Luhrmann per Chanel.
Rodrigo tornerà a breve ad interpretare il suo ruolo iconico di ‘Serse’ nel film “300: Battle of Artemisia”, al fianco di Eva Green e Sullivan Stapleton. E’ attualmente in fase di post.produzione “The Last Stand” con Arnold Schwarzenegger e Forrest Whitaker, una produzione di Lorenzo Di Bonaventura per Lionsgate.
Per la HBO quest’anno apparirà al fianco di Nicole Kidman and Clive Owen in “Hemingway and Gelhorn”.
“Heleno” il film da lui prodotto ed interpretato, narra l’affascinante biografia del campione di calcio Heleno de Frietas, recentemente affidato alla ScreenMedia per la distribuzione statunitense, dopo la sua premiere al Miami Film Festival nel marzo passato.
Santoro è stato il primo uomo della storia che ha posato per la copertina di dicembre 2011 di “Vogue”.
L’attore passa il suo tempo tra il Brasile e Los Angeles.