Attrice straordinaria con una carriera teatrale, cinematografica e televisiva ricca di premi e riconoscimenti. Ricordiamo l'Oscar e il Golden Globe per la magnifica interpretazione di Annie Wilkes, la fan ossessiva e maniacale del film di Rob Reiner MISERY NON DEVE MORIRE, (1990) ispirato al romanzo di Stephen King. Nel 1999, l'attrice ha ottenuto le candidature agli Oscar, Golden Globe e BAFTA e ha vinto i premi dello Screen Actors Guild (SAG) e del Critics Choice Award per l'interpretazione del film diretto da Mike Nichols I COLORI DELLA VITTORIA. Nel 2002 ha ottenuto la sua terza candidatura all'Oscar per l'interpretazione del film di Alexander Payne A PROPOSITO DI SCHMIDT, per il quale è stata anche candidata ai premi Golden Globe e SAG e ha vinto il premio del National Board of Review come Migliore Attrice non Protagonista. E' stata candidata ai Golden Globe e al BAFTA per POMODORI VERDI FRITTI ALLA FERMATA DEL TRENO di Jon Avnet e ai SAG (insieme al resto del cast) per il film campione d'incassi diretto da James Cameron TITANIC.
Attualmente la Bates è in televisione nei panni di Harriet 'Harry' Korn nel film drammatico della NBC Harry's Law, scritto e prodotto da David E. Kelley.
La fortunata carriera cinematografica della Bates comprende film quali APPUNTAMENTO CON L'AMORE, THE BLIND SIDE, CHÉRI, REVOLUTIONARY ROAD, ULTIMATUM ALLA TERRA, PERSONAL EFFECTS P.S. I LOVE YOU, FRED CLAUS-UN FRATELLO SOTTO L'ALBERO, A CASA CON I SUOI, TUTTE LE EX DEL MIO RAGAZZO, IL SEGNO DELLA LIBELLULA-DRAGONFLY, GLI ULTIMI FUORILEGGE, THE WATERBOY, CONFLITTI DI FAMIGLIA, L'ULTIMA ECLISSI, UNA CASA TUTTA PER NOI, DOPPIA ANIMA, OMBRE E NEBBIA, GIOCANDO NEI CAMPI DEL SIGNORE, DICK TRACY, GLI UOMINI DELLA MIA VITA, JIMMY DEAN, JIMMY DEAN, VIGILATO SPECIALE e TAKING OFF. La Bates ha prestato la voce alla commedia d'animazione di Jerry Seinfeld BEE MOVIE, oltre che a LA TELA DI CHARLOTTE e LA BUSSOLA D'ORO. Tra i film in uscita che la vedono protagonista ricordiamo A LITTLE BIT OF HEAVEN e WEDLOCKED.
Passando al piccolo schermo, oltre ai progetti attuali, ricordiamo la miniserie Alice, dove interpretava la Regina di Cuori e per la quale ha ottenuto una candidatura all'Emmy. Ricordiamo inoltre il Golden Globe e il premio SAG vinti, oltre alla candidatura all'Emmy, per il film del 1996 della HBO The Late Shift. Restando alla televisione, ricordiamo inoltre le candidature ai Golden Globe e al SAG per l'interpretazione del musical Annie; l'altra candidatura al SAG per l'interpretazione del telefilm My Sister's Keeper; e le altre quattro candidature agli Emmy per rispettivamente 3rd Rock from the Sun, Six Feet Under, Warm Springs, e Ambulance Girl, del quale è stata anche regista.
Kathy Bates ha ottenuto onori e riconoscimenti anche come regista. Ricordiamo la regia del telefilm della A&E Dash and Lilly, interpretato da Sam Shepard e Judy Davis, che ha ottenuto nove candidature agli Emmy tra cui quella per la Migliore Regia (Bates). Ha anche diretto cinque episodi dell'acclamata serie televisiva della HBO Six Feet Under, che le sono valsi il premio del Directors Guild of America (per l'episodio intitolato Twilight). Restando alla sua attività di regista ricordiamo anche alcuni episodi delle serie Oz, NYPD Blue e Homicide: Life on the Street.
La carriera di Kathy Bates è iniziata sui palcoscenici di New York; ricordiamo la candidatura al Tony per l'interpretazione della figlia suicida nella produzione originale di Broadway dell'opera di Marsha Norman, premiata con il Pulitzer "`night, Mother." Ha vinto un Obie per l'interpretazione di Frankie nella produzione originale di off-Broadway di "Frankie and Johnny in the Clair de Lune" e un altro per il ruolo di Elsa Barlow nello spettacolo di Athol Fugard "The Road to Mecca," interpretato da Kathy anche nella sua versione cinematografica.
Nata a Memphis, Tennessee, la Bates si è laureata in Storia dell'Arte nel 1970 alla Southern Methodist University, che nel 2002 l'ha onorata con un Dottorato Honoris Causa.